HUNT-VENTILE KÖNNEN FEHLERHAFT SEIN

Ein ehemaliger Qualitätssicherungsbeamter sagt, es gebe keine Möglichkeit, sicher zu wissen, ob es ein Qualitätsproblem bei den Ventilen von U-Booten der US-Marine gebe.

Ein ehemaliger Beamter der Qualitätskontrolle, der sich am 2. Juni wegen Betrugs schuldig bekannte, sagte einem Richter, dass die US-Marine nie die volle Sicherheit haben werde, dass wichtige Ventile, die in ihren U-Booten installiert seien, korrekt gebaut seien.

Die Aussage von Wayne Aldrich, einem ehemaligen Qualitätssicherungsmanager bei Hunt Valve – und einer zentralen Figur in einer Untersuchung des Justizministeriums zu den Praktiken bei Hunt – steht im Widerspruch zur zuversichtlichen Einschätzung der Marine zu den Ventilen in ihrer Flotte.

Hunt Valve mit Sitz in Salem, Ohio, verkaufte Tausende von Ventilen an General Dynamics Electric Boat und Northrop Grumman Newport News für den Einbau in U-Boote der Los-Angeles-Klasse, Virginia-Klasse und Seawolf-Klasse sowie andere Schiffe. Hunt verkaufte auch Ventile an das Energieministerium, um verbrauchtes Uran aufzufangen.

„Es wird immer die Ungewissheit bestehen, dass es eines Tages ein Problem mit diesem Material geben könnte“, sagte Aldrich in einer Entschuldigung bei der Richterin des US-Bezirksgerichts Lesley Wells aus dem nördlichen Bezirk von Ohio. Er schrieb den Brief im vergangenen Juli und Wells las ihn bei der Anhörung am 2. Juni vor.

„Ein Musterprodukt wurde erneut getestet und für akzeptabel befunden“, sagte er. „Aber in der Umgebung, in der diese Materialien verwendet werden, wird die Probenahme niemals eine hundertprozentige Zusicherung der Akzeptanz ersetzen … Diese Produktzusicherung wurde mir und dem Management von Hunt Valve anvertraut. Ich/wir haben diese Zusicherung nicht gegeben. Qualitätsdokumente wurden geändert.“ , wurden falsche Angaben gemacht und insbesondere wurden Prüfaufgaben nicht vertrags- und spezifikationskonform durchgeführt.“

Diese Aussage zeichnet ein problematischeres Bild der Ventile als eine Aussage des Naval Sea Systems Command der NAVSEA, der Marineabteilung, die den Schiffsbau überwacht. Ende 2003 schloss das Unternehmen eine detaillierte Untersuchung der Ventile ab und kam zu dem Schluss, dass mit ihnen kein größeres Problem vorliegt – zumindest keins, das die Sicherheit von Schiffen oder U-Booten gefährdet.

„Basierend auf einer umfassenden Überprüfung ist NAVSEA zu dem Schluss gekommen, dass die Aktivitäten bei Hunt Valve Company (HVC) nicht zu Hardwaremängeln geführt haben, die sich negativ auf die Schiffs- oder Personalsicherheit auswirken, und dass in Betrieb befindliche HVC-Ventile für den Einsatz auf Marineschiffen akzeptabel sind und dass der Bestand … „HVC-Ventile sind für den Einbau auf Neubauschiffen und Schiffen, die gewartet werden, akzeptabel“, sagte die Marine.

Die Untersuchung der Marine umfasste die Leistung von Bordventilen, eine Überprüfung früherer Marineinspektionen und genaue Inspektionen von 300 Ventilen – von mehr als 30.000, die hergestellt wurden. Obwohl Probleme festgestellt wurden, war die Marine der Ansicht, dass keines davon die Sicherheit von Schiffen oder Seeleuten beeinträchtigte.

General Dynamics Electric Boat und Northrop Grumman Newport News verwiesen auf die Überprüfung durch die Marine und behaupteten, dass eine kürzlich gegen sie gerichtete Whistleblower-Klage unbegründet sei.

Aldrich, der sich im Juli 2004 wegen Betrugs und betrügerischer Verschwörung schuldig bekannte, wurde am 2. Juni zu zwei Jahren und neun Monaten Gefängnis verurteilt und zur Zahlung von 4,18 Millionen US-Dollar verurteilt – einem Teil der Kosten der Ermittlungen.

Ihm wurde vorgeworfen, Dokumente durch Faxgeräte laufen zu lassen, um sie älter aussehen zu lassen, Bescheinigungen nachträglich zu erstellen und gescannte Dokumente zu ändern, um zu zeigen, dass Inspektionen durchgeführt wurden, obwohl dies nicht der Fall war.

Aldrich, den die Bundesanwälte für seine Zusammenarbeit bei den Ermittlungen und für seine saubere Vergangenheit und Vorgeschichte vor den Betrugsvorwürfen lobten, erhielt eine mildere Strafe als Gegenleistung dafür, dass er sich bereit erklärte, in einem laufenden Strafverfahren des Justizministeriums gegen andere Beamte auszusagen.

Ventile, Vorrichtungen, die den Fluss von Flüssigkeiten, Luft und Gas regulieren, werden zu Hunderten in Atom-U-Booten der Marine eingesetzt. Von der Größe eines Schreibtisches bis hin zu einer Getränkedose sind Ventile überall zu finden, vom Waschraum bis zum nuklearen Antriebssystem.

Anfang 2001 berichteten die Whistleblower Tina und William Gonter – ein Ehepaar, das einst bei der Norfolk Naval Shipyard arbeitete, bevor es Ende 2000 nach Ohio zog, um für Hunt zu arbeiten – dem Verteidigungsministerium von Problemen im Unternehmen.

Auf Drängen von Ermittlern des Verteidigungsministeriums trug Tina Gonter einen Draht, um Beamte der Plattenfirma zu kontaktieren, bis Hunt sie im August 2001 entließ. Bundesagenten führten am 17. September 2001 eine Razzia bei Hunt Valve durch.

Jetzt wird Hunt Valve in einem Zivilprozess des Justizministeriums beschuldigt, wissentlich Ventile verkauft zu haben, an denen nicht qualifizierte Schweißer gearbeitet haben; Lassen Sie nicht qualifizierte Inspektoren – darunter einen Hausmeister – die Ventile überprüfen. und Fälschung zahlreicher Dokumente, die die Qualität der Ventile belegen. Hunt war am Freitag für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.

Zwei Beamte von Hunt Valve haben sich bisher strafrechtlich schuldig bekannt. Neben Aldrich hat sich auch der ehemalige Vizepräsident für Militärverkäufe Larry Kelly in dem Fall schuldig bekannt.

Obwohl das Justizministerium das Verfahren gegen Hunt aufnahm, lehnte es es ab, in das Zivilverfahren gegen Electric Boat und Newport News einzugreifen. Die Gonters verklagten die Werften separat in einem nach dem False Claims Act zulässigen Verfahren.

Die Gonters behaupten, die beiden Werften hätten die Regierung betrogen, indem sie die Probleme bei Hunt nicht beseitigt hätten, obwohl sie „hinreichende Fakten“ dafür hätten. Die beiden Werften bestreiten jedoch die Behauptungen – unter Hinweis auf die Weigerung der Regierung, in den Fall einzugreifen, und auf die Schlussfolgerung der Marine zu den Ventilen – und versprachen, die Klage energisch zu bekämpfen.

Frederick M. Morgan Jr., der Anwalt, der die Gonters bei der Cincinnati-Kanzlei Volkema und Thomas vertritt, sagte, er sei mit der Entscheidung der Marine nicht einverstanden, nicht alle U-Boote aufzuschneiden, um die Ventile zu überprüfen – ein enormes und kostspieliges Unterfangen.

Ein Großteil der Zusicherungen der Marine hinsichtlich der Sicherheit von Schiffen und Seeleuten, sagte er, hänge wahrscheinlich von Backups ab – einem System, bei dem beispielsweise bei Ausfall eines Ventils ein anderer Mechanismus eingreift, um ein Sicherheitsproblem zu verhindern. Ein Problem, sagte Morgan, könne mit einer Katastrophe einhergehen, die eine Kaskade von Ereignissen auslöste, die auch dazu führten, dass die Backups fehlschlugen.

„Ich mache der Marine keinen Vorwurf, dass sie unter den gegebenen Umständen ihr Bestes gegeben und die U-Boote unter Wasser gehalten hat“, sagte Morgan. „Aber glaube ich, dass die Marine sagen kann, dass es da draußen kein gefährliches Jagdventil gibt? Ich glaube nicht, dass sie das mit der Gewissheit sagen kann, für die sie bezahlt hat.“

In seinem Brief an den Richter im letzten Jahr drückte Aldrich, Ehemann und Vater, Reue über seine „sehr falschen“ Handlungen aus. „Ich bin morgens nie aufgestanden und habe mir gesagt, dass ich heute Betrug begehen werde“, sagte Aldrich. „Ich hätte die moralische Stärke und den Mut haben müssen, die richtigen Entscheidungen zu treffen.“

Er drückte sein Bedauern über den Schmerz aus, den die Tortur seiner Familie zugefügt hatte. „Ich weiß, dass sie mir vergeben werden, dass Gott mir vergeben wird und dass ich mir eines Tages selbst vergeben kann, aber ich werde immer mit dem Wissen leben, dass ich die Menschen im Stich lasse, die mir am meisten bedeuten.“

Er sagte, er hoffe, dass seine Zusammenarbeit „als Übernahme von Verantwortung angesehen werde und das Endergebnis ein wenig entlaste“. *

JAGDVENTIL-ZEITPLAN

Ende 2000: Tina und William Gonter, ehemals Qualitätskontrollinspektoren bei der Norfolk Naval Shipyard, beginnen ihre Arbeit bei Hunt Valve.

Februar 2001: Tina Gonter beschwert sich bei den Ermittlern des Verteidigungsministeriums über Hunt, die sie auffordern, einen Draht zu tragen.

August 2001: Tina Gonter wird von Hunt Valve entlassen.

September 2001: Bundesagenten durchsuchen Hunt Valve, um Informationen zu sammeln.

Oktober 2003: Die Marine beendet eine Probenahme von Hunt-Ventilen und kommt zu dem Schluss, dass diese kein Sicherheitsrisiko darstellen.

Juli 2004: Wayne Aldrich, ehemaliger Qualitätskontrollmanager bei Hunt Valve, bekennt sich in einer Einigungsvereinbarung der Betrugsvorwürfe schuldig.

Februar 2005: Larry Kelly, ehemaliger Vizepräsident der Militärabteilung von Hunt, wird wegen Betrugs und Verschwörung angeklagt. Er bekennt sich schuldig.

April 2005: Der Richter entsiegelt die Zivilklage von Gonters gegen Hunt Valve, General Dynamics Electric Boat und Northrop Grumman Newport News. Das Justizministerium beteiligt sich am Verfahren gegen Hunt.

Juni 2005: Aldrich wird zu 33 Monaten Bundesgefängnis und zur Zahlung von 4,2 Millionen US-Dollar verurteilt.

Nächste Woche: Angeklagte im Zivilverfahren antworten auf Vorwürfe. *

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